В VII веке до н. э. —IIV веке н. э. огромные степные пространства Поволжья и Южного Приуралья занимали племена, которые сначала называли савроматами, а затем сарматами.
В нашей области, особенно в Левобережье, известно много курганов, насыпанных сарматами. Большие группы курганов раскопаны археологами у сел Суслы, Новолиповка Советского района, Ровное, Мирное, Луговское Ровенского района, близ городов Новоузенска, Пугачева, в других местах. В Правобережье сарматские курганы исследованы в бассейне реки Колышлей в Аткарском районе, у села Большая Дмитриевка Лысогорского района и севернее — у села Таптулина Ртищевского района.
Изучение обряда захоронения, могильного инвентаря позволило ученым во многом восстановить картину хозяйственной жизни, быта, общественного устройства сарматского общества.
Главным занятием сарматов было разведение лошадей, крупного рогатого скота, овец. Со стадами этих животных они кочевали с одного пастбища на другое. Древнегреческий географ Страбон писал о сарматах: «...их войлочные палатки прикрепляются к кибиткам, в которых они живут. Вокруг палаток пасется скот, молоком, сыром, мясом которого они питаются. Они следуют за пастбищами, всегда по очереди выбирая богатые места». Подсобным промыслом у сарматов была охота на дикого зверя и птицу.
Находимые в погребениях предметы говорят о том, что у сарматов были развиты кузнечное, гончарное ремесла, обработка шкур, кости, дерева и т. д. Сарматские женщины, как и скифские, вели домашнее хозяйство: занимались прядением, ткачеством, шили одежды, готовили пищу. Потому в женских могилах нередко находят пряслица, иголки, посуду, зернотерки.
Одежду, которая очень походила на скифскую, сарматы изготавливали из тканей, войлока и кожи. Мужчины обычно носили кожаные или шерстяные шаровары, заправленные в сапожки, и подпоясанный кафтан, поверх которого накидывался плащ, застегивающийся на правом плече фибулой-булавкой. Головной убор был в виде остроконечной шапки-башлыка.
Женская одежда состояла из длинной сорочки с поясом, ворот, обшлага рукава и край подола которой имели вышивку бисером или нашитые металлические бляшки, чаще золотые. Голову прикрывал платок, края которого украшали бахрома или бисерный узор. Платок спускался на спину и плечи. Скреплялась одежда фибулами-булавками. На ногах — легкие остроносые сапожки. Этот наряд дополняли украшения: ожерелья из разноцветных бус, перстни, серьги, браслеты.
Заметную роль в хозяйстве сарматов играла торговля. Еще отец истории Геродот свидетельствовал о существовании торговых связей Нижнего Поволжья с греческими городами Северного Причерноморья, в частности с Ольвией, откуда в VI—V веках до н. э. в Поволжье и Приуралье привозились бронзовые зеркала с ручками, заканчивающимися фигурками животных. С IV века до н. э. развиваются торговые связи с боспорскими городами. В большом количестве отсюда поступала керамика. Вся она тонкостенная, хорошо обожженная, выработана на гончарном круге, из прекрасно отмученной глины. Такие сосуды делали в Пантикапее, Фанагории, Танаисе. Часть посуды доставлялась с Прикубанья.
Найденные разнообразные красивые и дорогие ювелирные изделия — височные подвески, браслеты, нашивные бляшки — изготовлены в ремесленных мастерских Херсонеса, а бусы из цветного стекла, драгоценных и полудрагоценных камней — в Пантикапее, Танаисе, Неаполе Скифском. Благодаря торговым связям эти украшения попали в поволжские степи.
Северопричерноморские города-государства снабжали сарматов не только предметами собственного производства, но и товарами из Западной Европы, Малой Азии, Аттики. Так, украшения в форме священного жука-скарабея из сарматских захоронений изготовлены в Александрии и Навкратисе в далеком Египте, две серебряные чаши — в Сирии. В мастерской италийского города Капуи был сделан бронзовый ковш, извлеченный из сарматского кургана у села Большая Дмитриевка Лысогорского района.
Сарматы имели торговые связи и с восточными странами. Из Средней Азии, из городов древнего Хорезма, привозили большие красноглиняные лощеные сосуды и разнообразные стеклянные бусы. Через Сибирь и Алтай доходили до сарматов китайские зеркала и, возможно, шелковые ткани.
Основная масса товаров обменивалась на скот, кожу, меха, местные изделия. Не исключено, что часть товаров покупалась за деньги, о чем свидетельствуют находки античных монет в нашем крае.
Сарматы были воинственным народом. Они постоянно совершали набеги на своих ближних и дальних соседей. Почти во всех погребениях мужчин находят оружие, ибо все взрослое мужское население было воинами. В крупных военных походах первоначально участвовали и незамужние женщины. В сражении сарматские девушки должны были убить трех врагов, чтобы получить Сарматский воин, право выйти замуж. Позднее этот обычай исчез.
Основную силу сарматского войска составляла легковооруженная конница. Главным ее оружием были лук и стрелы. В пешем рукопашном бою воины применяли короткие железные мечи — акинаки. Аристократические дружины, участвовавшие в ближнем бою, вооружались длинными мечами и копьями.
На рубеже нашей эры у сарматов появляется тяжеловооруженная аристократическая конница. Всадники имели тяжелый оборонительный доспех в виде панциря, а позднее — кольчуги. Голову защищал конический шлем. Не только всадник, но и его конь имел доспех, чаще всего кожаный. Боевым оружием тяжеловооруженной конницы являлись пики. Такие всадники атаковали врага тесно сомкнутым строем или клином. Тяжелая конница в сражении всегда взаимодействовала с легкой кавалерией, обычно начинавшей бой.
Вооружение сарматов и их военное искусство находились на высоком (для того времени) уровне и оказали влияние на соседние племена.
Сарматы жили родоплеменным строем. У них были ярко выражены пережитки матриархата, постепенно исчезавшие. С развитием кочевого скотоводства родовые группы разделяются на богатых и бедных, возникает частная собственность. Выделившаяся аристократическая верхушка все более усиливается, стремится к приобретению новых богатств. Создаются предпосылки для образования классов.
В этих условиях война становится их постоянным занятием. Племена объединяются в крупные, мощные союзы. Особенно сильной политической и военной силой были союзы сираков, языгов, аорсов, Роксоланов и других сарматских племен. Войны, которые раньше велись для защиты своей территории, теперь ведутся ради грабежа и обогащения. У сарматов складывается строй военной демократии.
В III—I веках до н. э. сарматские племена вторглись в степи Северного Причерноморья и захватили большую часть Скифии. Вместе с другими варварскими племенами они способствовали крушению Римской империи.
О религиозных верованиях сарматов сведений сохранилось мало. По сообщениям античных историков и географов, сарматы втыкали в землю меч и с благоговением поклонялись ему как богу войны.
Сарматы, особенно савроматы, любили украшать свои вещи — оружие, конскую сбрую, одежду, предметы быта и туалета — изображениями животных, прежде всего хищников: пантеры, волка, медведя. Они обычно изображались с оскаленной пастью, выпущенными когтями. Часто встречаются образы кабана, лося, оленя, реже — сайгака, верблюда, орла или фантастического грифона.
В разрушенном кургане у села Ново-Привольного Ровенского района найдена целая коллекция предметов в зверином стиле. Особенно богато были украшены кабаньи клыки. На них вырезаны рисунки хищников, лося, кабанов, а в центре одного клыка — изящная фигура оленя с ветвистыми рогами. Бронзовые бляшки конской сбруи отлиты в виде фигурок волка, медведя, головок копытных животных и орла-грифона. На золотой пластине из Сусловского кургана в Советском районе была запечатлена лежащая пантера.
Все изображения животных пластичны и динамичны, свидетельствуют о высоком мастерстве их исполнителей. Звериный стиль носил магический характер.